Le Fort Joséphine est l’un des sites historiques les plus impressionnants (et méconnus) de l’archipel des Îles des Saintes, en Guadeloupe. Il est situé sur l’Îlet à Cabrit, un petit îlot juste en face de l’île de Terre-de-Haut. Son positionnement stratégique, ses transformations à travers les siècles, et le paysage qui l’entoure en font une destination fascinante à la croisée de l’histoire, de la nature et de la randonnée.

Localisation et contexte géographique

L’îlet à Cabrit se situe à environ 1 km au nord-ouest de l’île de Terre-de-Haut. 

Ce petit îlot (environ 1,2 km est-ouest, 750 m nord-sud) est dominé par le site du Fort Joséphine, à une altitude d’environ 85 m. 

La baie des Saintes, dont l’entrée est partiellement fermée par l’îlet à Cabrit, était historiquement d’une grande valeur stratégique. 

Histoire & fonctions

Voici les grandes lignes de l’histoire du fort :

Origines militaires

Le fort a été érigé en 1777 (sous le nom initial de « Fort de la Reine ») sur l’îlet à Cabrit pour surveiller l’entrée de la baie des Saintes : la passe de la Baleine notamment. 

Il fut renommé « Fort Joséphine ». 

Lorsque les Anglais occupèrent les Saintes en 1809, ils prirent possession du fort.  En 1851, le site fut reconverti en pénitencier pour détenus « transitants ». 

Plus tard, un lazaret (hôpital de quarantaine) fut installé pour les immigrants asiatiques arrivant dans les Antilles françaises. 

En 1865, un cyclone majeur ravagea le fort, lui laissant d’importantes ruines. 

Aujourd’hui, il reste principalement des vestiges : murs en ruine, casemates, citerne, site naturel autour. 

L’îlet est géré en partie par le Conservatoire du littoral pour ses aspects naturels et patrimoniaux. 

Accès :

Depuis Terre-de-Haut, il faut embarquer en bateau ou kayak vers l’îlet à Cabrit. La traversée prend environ 10 à 15 minutes. 

Une fois débarqué, un sentier monte vers le fort (altitude ~85 m). Le chemin est accessible mais il faut prévoir un peu d’effort et de bonnes chaussures.

À voir sur place : 

Les ruines de l’ancien fort : murs, anciennes positions de canon, citerne conservée. 

Panorama exceptionnel sur la baie des Saintes, l’archipel environnant, l’île de Terre-de-Haut vue de côté insulaire.

La nature autour : végétation sèche caractéristique, flore endémique, oiseaux marins, un certain calme loin du tourisme de masse. 

Conseils pratiques :

Apportez de l’eau, de l’ombre (chapeau, lunettes), car l’îlet est exposé au soleil. Si vous y aller en kayak regarder les conditions météo pour le retour.

Respecter la nature : site protégé, flore et faune sensibles.

Le meilleur moment pour la lumière est tôt le matin ou tard l’après-midi pour les photos.

Pourquoi c’est intéressant ?

Le Fort Joséphine est un bel exemple de la manière dont les fortifications maritimes ont été lacées autour des îles antillaises pour contrôler les accès maritimes.

Le site mêle histoire militaire, pénitentiaire et nature sauvage, une combinaison souvent rare.

L’îlet à Cabrit, avec ses ruines et son isolement modéré, offre une vraie sensation d’échappée hors des sentiers battus.

Le panorama est l’un des plus beaux de l’archipel, avec la baie des Saintes et ses eaux turquoise comme spectacle.

Visiter ce lieu permet aussi d’aborder des thématiques parfois méconnues : la quarantaine des immigrés asiatiques, les bagnes coloniaux, la défense maritime.

En conclusion

Le Fort Joséphine, sur l’îlet à Cabrit, est un joyau discret mais chargé d’histoire. Si vous êtes de passage à Terre-de-Haut, une demi-journée pour cette escapade est largement justifiée : portion d’aventure, portion de contemplation, portion d’histoire. Ce n’est pas un « site très aménagé » comme certains grands forts touristiques, mais c’est précisément ce qui en fait le charme : l’authenticité, la nature, le silence.